ผู้นำเข้ากระท่อมรายใหญ่ในสหรัฐฯถูกจับ

สำนักงานอัยการสหรัฐฯ เขตแคลิฟอร์เนียภาคใต้ ประกาศเมื่อวันที่ 10 กรกฏาคม 2023 ว่า บริษัท Nine2Five LLC และเจ้าของบริษัทฯ ยอมรับผิดในศาลรัฐบาลกลางสหรัฐฯว่า ได้ทำผิดคดีอาญาร้ายแรง (felony crimes) ที่เกี่ยวข้องกับการนำเข้ากระท่อมไปจำหน่ายในสหรัฐฯและการฟอกเงินที่ได้จากการซื้อขายสินค้านำเข้าที่ผิดกฎหมายนี้ ทั้งนี้ นอกจากจะทำธุรกิจนำเข้าแล้ว ผู้ต้องหายังเป็นผู้ก่อตั้ง The American Kratom Association (AKA) องค์กรไม่หวังผลกำไร ทำงานสนับสนุนการใช้กระท่อมในสหรัฐฯและผลักดันให้มีการออกกฎหมายยอมรับกระท่อมเป็นสิ่งถูกกฎหมาย

ผู้ต้องหายอมรับว่า เป็นเจ้าของและผู้บริหารบริษัท Nine2Five LLC เมื่อวันที่ 16 พฤษภาคม 2018 ได้นำเข้ากระท่อมจำนวน 9,800 กิโลกรัมจากอินโดนิเซีย มูลค่าสินค้า 61,728 เหรียญฯ ผ่านบริษัท consignee ชื่อ Middleton Central, LLC โดยได้แจ้งเท็จใน invoice ในเอกสารจัดส่งสินค้าว่า เป็นสินค้าปุ๋ยสำหรับปรับดิน เป็นอาหารดอกไม้ ชาเขียว และสีย้อม เป็นต้น โดยไม่มีเหตุผลใดๆที่จะเชื่อได้ว่าเป็นความจริง ในส่วนของข้อหาฟอกเงิน ผู้ต้องหายอมรับว่า ได้โอนเงินของบริษัทฯจำนวน 60,000 เหรียญฯให้แก่ผู้ขายกระท่อมในอินโดนิเซีย เป็นค่าสินค้าและค่าใช้จ่ายต่างๆในการส่งสินค้าเข้าไปยังสหรัฐฯ กฎหมายสหรัฐฯถือว่า ลักษณะการจ่ายเงินจำนวนนี้เข้าข่ายเป็นการทำผิดกฎหมายฟอกเงินสหรัฐฯ จากการนำเข้ากระท่อมที่เป็นสินค้าไม่ถูกกฎหมายที่ผู้ต้องหารู้อยู่แก่ใจแล้ว สำนักงานอัยการสหรัฐฯจะพิจารณาโทษของผู้ต้องหาในวันที่ 6 ตุลาคม 2023

ในคำฟ้องผู้ต้องหารายนี้ มีรายละเอียดอีกมากที่ไม่เปิดเผยต่อสาธารณชน เปิดเผยเพียงว่า สำนักงานอัยการสหรัฐฯตั้งข้อกล่าวหา 15 ข้อกล่าวหาและกำหนดโทษปรับเป็นเงิน 17 ล้านเหรียญฯ ซึ่งปกติแล้วการทำผิดฟอกเงินจะถูกจำคุกสูงสุดในแต่ละข้อกล่าวหาไม่เกินข้อกล่าวหาละ 20 ปี

สำนักงานอัยการสหรัฐฯระบุในประกาศคำตัดสินคดีนี้ว่า ใบกระท่อม หรือ Mitragyna Speciosa มีผลเป็นทั้งยาเสพติดและยากระตุ้น และอ้างว่า U.S. Food and Drug Administration (FDA) ระบุว่า การใช้กระท่อมมีความเสี่ยงสูงต่อสุขภาพ เพราะกระท่อมส่งผลกระทบร้ายแรงหลายลักษณะต่อสุขภาพ เมื่อวันที่ 28 กุมภาพันธ์ 2014 FDA ได้ประกาศ Import Alert 54-15 สั่งการเจ้าหน้าที่สหรัฐฯที่ทำหน้าที่ตรวจสินค้านำเข้า ให้ยึดสินค้าที่ดูเหมือนว่าจะมีส่วนผสมกระท่อม และให้ยึดและห้ามนำเข้า โดยไม่ต้องทำการตรวจสินค้าก่อน สำหรับสินค้าและจากบริษัทที่ FDA ระบุชื่อเจาะจงลงไปใน Import Alert ทั้งนี้ FDA ให้เหตุผลในการออกคำสั่งนี้ว่า FDA พบว่า มีการนำกระท่อมไปใช้เป็นส่วนผสมตัวใหม่ของอาหารเสริม FDA ถือว่าสินค้ามีวัตถุประสงค์เพื่อการบริโภคของมนุษย์ หากมีกระท่อมเป็นส่วนผสม ตามกฎหมายสหรัฐฯถือว่าเป็นสินค้าที่มีการเจือปนสกปรก (adulterated food)

สำนักงานอัยการฯระบุว่า การแจ้งเท็จในกระบวนการนำเข้าสินค้าไปยังสหรัฐฯเป็นสิ่งที่กฎหมายสหรัฐฯให้ความสำคัญและเข้มงวดมากที่สุด การดำเนินการจับกุมผู้ต้องหารายนี้ เป็นการทำงานร่วมกันของหลายหน่วยงาน คือกระทรวงยุติธรรมสหรัฐฯ (Department of Justice – DOJ) หน่วยงานสรรพากรสหรัฐฯ (Internal Revenue Service – IRS)  หน่วยสอบสวนของกระทรวงสุขภาพและบริการสังคม (Department of Health & Human Services – HHS) ของกระทรวงรักษาความมั่นคงของประเทศ (Homeland Security) และหน่วยงานศุลกากรสหรัฐฯ (Customs and Border Protection) เจ้าหน้าที่ IRS ระบุด้วยว่า คดีนี้เป็นตัวอย่างเตือนอุตสาหกรรมกระท่อมว่า การนำเข้าสินค้าผิดกฎหมายไปยังสหรัฐฯเพื่อหวังผลทางการเงิน ถือเป็นอาชญากรรมและฝ่าฝืนกฎหมายนำเข้าสหรัฐฯที่ผู้นำเข้าต้องรับผิดชอบ

ที่มา:
United States Attorney’s Office Southern District of California: “Kratom Company and Owner Plead Guilty to Illegal Importation and Money Laundering”, July 10, 2023

ข้อคิดเห็น สคต ลอสแอนเจลิส

คดีนี้เป็นอุทาหรณ์แก่ผู้ประกอบการที่ต้องการเข้าสู่การค้ากระท่อมในสหรัฐฯ แม้ว่าจะมีการจำหน่ายและการบริโภคกระท่อมในสหรัฐฯอย่างแพร่หลาย แต่การค้ากระท่อมยังคงเป็นธุรกิจสีเทา สถานะภาพทางกฎหมายไม่ชัดเจน กระท่อมถือเป็นสิ่งผิดกฎหมาย ห้ามซื้อขายและห้ามมีไว้ในครอบครองใน 6 มลรัฐ (Alabama, Arkansas, Indiana, Rhode Island, Vermont และ Wisconsin) มลรัฐที่เหลือยอมรับให้ใช้กระท่อมได้ภายใต้กฎหมายเข้มงวดที่แตกต่างกันออกไป ตั้งแต่การกำหนดสถานที่ในรัฐที่กระท่อมถือว่ายังผิดกฎหมาย กำหนดอายุผู้ใช้ และในบางรัฐให้ใช้ได้กับสัตว์เท่านั้นห้ามใช้กับมนุษย์ กฎหมายรัฐบาลกลางสหรัฐฯในส่วนที่เกี่ยวกับกระท่อมซึ่งบริหารจัดการโดย FDA โดยในปี 2016 FDA ได้เสนอให้ U.S. Drug Enforcement Agency (DEA) จัดกระท่อมอยู่ใน Schedule 1 drug ซึ่งเป็นกลุ่มสินค้ายาเสพติดร้ายแรง เช่น เฮโรอิน LSD และ Ecstasy เป็นต้น เนื่องจากสหรัฐฯมีผู้ป่วยและผู้เสียชีวิตจำนวนมากจากการใช้กระท่อม มีการยื่นฟ้องร้องเรียกค่าเสียหาย (lawsuits) ต่อบริษัทที่ค้ากระท่อมจากผู้ใช้และครอบครัวผู้ใช้ที่ได้รับอันตรายจากการใช้ หลายคดี สิ่งที่ต้องคำนึงถึงคือ เนื่องจากรัฐบาลกลางสหรัฐฯยังไม่ยอมรับการค้ากระท่อม ดังนั้นจึงไม่สามารถมีการนำเข้าสหรัฐฯได้ เพราะการส่งสินค้าเข้าสหรัฐฯจำเป็นต้องผ่านการตรวจของหน่วยงานรัฐบาลกลางสหรัฐฯซึ่งจะถือกฎหมายรัฐบาลกลางเป็นหลักปฏิบัติ

สำนักงานส่งเสริมการค้าในต่างประเทศ ณ นครลอสแอนเจลิส

หมายเหตุ: ข่าวข้างบนนี้เป็นข้อมูลที่ได้มาจากแหล่งข้อมูลหลายแห่งที่จัดทำและนำเสนอข้อมูลเปิดเผยต่อสาธารณชนทั่วไป และบางส่วนเป็นความเห็นส่วนบุคคล สำนักงานส่งเสริมการค้าในต่างประเทศ ณ นครลอสแอนเจลิส นำมารวบรวมเผยแพร่เพื่อแก่ผู้สนใจ เนื่องจากเป็นข้อมูลและความเห็นจากบุคคลที่สาม การนำข้อมูลเหล่านี้ไปใช้ ไม่ว่าในกรณีใดๆ ขึ้นอยู่กับวิจารณญาณเฉพาะบุคคล สำนักงานส่งเสริมการค้าในต่างประเทศ ณ นครลอสแอนเจลิส ไม่ขอรับผิดชอบต่อความเสียหายใดๆที่อาจเกิดขึ้นจากการนำข้อมูลเหล่านี้ไปใช้

ที่มา : กรมส่งเสริมการค้าระหว่างประเทศ (สค.)